“赜儿，”李顺道，“咱们做奴才的，最要紧的就是要让主子顺心，如今王妃最挂心的是什么？”
“自然是七爷。”
李顺呵呵一笑，转过街角，在安业坊北街一角的客栈门前立住，仰面端详匾额上“屠家店”三个杀气腾腾的大字，半晌才对旁边招呼的伙计道：“几十年没见了，有些眼生——烦劳小哥儿通报大掌柜一声，就说姓李的来讨帐了。”
“放屁！”不一刻从门里冲出几个提着棍棒的大汉，为首的三十五六岁，虬髯虎目，横眉喝道：“整个京里都知道你家屠爷爷从来不欠人帐，哪来个讹诈的老杂毛？”
李赜沉下脸来，才要上前，李顺却止住他，上下打量大汉：“你是现在屠家的大掌柜？屠义呢？”
“俺爹早都不管事，现今的大掌柜不在家，”大汉道，“账目却在柜上，你走错门了！”
“嘿嘿，”李顺冷笑一声，“天地玄黄这几本账册也在柜上？”
大汉勃然变色，却听楼上有人答话：“虽然不在柜上，却在我手里。”那人几步下楼，却是个四十岁上下的汉子，浓眉阔目，貂帽锦袍，拱手道：“在下乐详，两位公公里面请。”
几人穿过楼下饭堂，沿后门转过两重院子，便是三间正房，进门便是一色的虎皮大椅，颇有煞气，众人分宾主落座，一番寒暄，李顺方知那大汉便是屠义的长子屠更生，如今照料京里明路几处店铺。
“我自幼便不学好，只能管些下九流的行当，”乐详笑道，“师傅的债主便是我的债主，但不知道公公要怎么个讨法？”
“我家七爷如今还在宗人府里，”李顺道，“奴才们没别的心思，只盼望主子吃得好，穿得暖，少受些苦楚。”
“这好办，”屠更生松了一口气，“那些狱卒虽然和我们来往不多，这点情面倒还给得出，何况楚王千岁万金之体，就是按律那班人也得好好伺候，公公不必忧心。”
“不瞒诸位，”李顺品着茶，神情不胜凄楚，“我们主子自幼养在金玉堆里，不比常人，宗人府里的奴婢都是粗使下人，想起来实在让人心焦，倘若能换几个平常伺候人进去，咱家心里也就踏实了。”
屠更生面露难色，连脸上的凶相也收敛了好些：“这些事却是宫里人说了算——”
“难得公公开一回口，”乐详朗声笑道，“这么着，人虽换不成，七爷在宗人府里必定处处周全，只是明人不说暗话，倘若朝廷里有了变故，可由不得我们这些卑贱之人。”
“若是命数到了，自然由不得人。可若是有人存心使坏心眼，”李顺悠然扫了一眼堂上众人，缓缓道，“咱家把话也撂在这儿，莫怪楚王府的人无情无义。”
他微微一笑，拱手告辞。屠更生被那一眼盯得不自在，一回厅上便怒道：“哪里钻出的不男不女的老杂毛，好大的口气！”
“四弟可别小瞧了他，”乐详道，“这人是老楚王的心腹，昔日便管着京中宫里的眼线，行事心狠手辣，端的是个人物。”
“人物？二十年前是个人物，如今不过是个瘸腿废物，哪值得咱们费心？”屠更生道，“早就有人要买小楚王的命，咱们——”
他一语未了，一个伙计进来回禀：“萧三爷来了。”
“果真消息灵通。”乐详脸色也变了变，与屠更生一起把萧伯侯迎到厅上。
“还是三日前那件事，怎么样？”萧伯侯并不寒暄，单刀直入。
“恐怕萧大人已经知道，刚刚楚王府的人也来了，”乐详为难道，“如今大掌柜又不在家——”
“今上和太子仁厚不忍，且明正典刑又伤体面，”萧伯侯道，“咱们做臣子的须得为君分忧，楚王府如今是风中之烛，你们可别打错了主意。”
“既然是风中之烛，大人又何必心急？”门口有人朗声一笑，“不论他人，我和楚王神交已久，她既然落难在京里，又命不久矣，还望大人开恩，全我一份情意。”
“五弟！”乐详大喜，上前行礼，又向萧伯侯介绍：“这是我们大掌柜。”
“小民乐安常。”乐安常客客气气拱手道：“参见萧大人。”
他虽生得细眉长目，又是一身粗衣布衫，神采间却颇有侠气，别有一番磊落气概。萧伯侯略一盘算，便也客气道：“好说，好说。但不知大掌柜和楚王——”
“说起来不过是机缘凑巧。去年上元节，她买过我一支簪子，是个难得的识货之人。”乐安常笑道，“乐某虽与她别无瓜葛，但凭空收了她这么份恩惠，也不能撂开手不管。且这等事最易引火烧身，我等小民虽然不值什么，大人和萧相却是千金贵体，横竖她在宗人府里，大人何不缓上几日，一来大人再等等风色，二来我等行事也得安排妥当，三者我也正好趁这几日还她个人情，岂不更周全？”
萧伯侯终于踌躇起来，良久方道：“当真此时不宜？”
“不瞒大人，”乐详趁机道，“若是此时可行，楚王也到不了京里。历来侍卫消息最是灵通，又惯做这等事，若不是怕做替罪羊，那两位大人怎么能不动手？”
“如此，此事便再等等看。”萧伯侯又犹豫了一阵，终于咬牙道。
“想不到咱们如今却成了香饽饽，”待他出门，屠更生便道，“人人都说楚王罪大，必死无疑，怎么个个都只琢磨暗地里下手？”
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